[아웃소싱타임스 이윤희 기자] "한국의 중소기업이 늙어가고 있다" 국내 중소기업의 고령화 문제가 점점 심각해지고 있다. 

최근 중소벤처기업연구원 노민선 연구위원이 통계청의 경제활동인구조사의 원 자료를 분석한 '중소기업 고용동향 분석과 시사점'에 따르면 중소기업 근로자 중 50세 이상 비율이 48.6%에 달해 2000년 이후 최고치를 기록했다.

이는 대기업의 고령 인력 비율인 26.4%보다 22.2%포인트나 높은 수치다. 또한 2014년 38.0%였던 중소기업의 고령 인력 비율은 2023년 48.6%로 10.6%포인트 증가했다. 2030 젊은 세대가 단 한명도 없는 중소기업도 다수일 것으로 예상된다.

이런 동시에 중소기업의 44.4%가 올해 신규 채용 계획이 없거나 축소할 것이라는 응답을 내놓았다. 신규 인력 채용 또한 위축되고 있어, 중소기업 고령화는 적극적인 개선의 노력이 없다면 중소기업 대다수가 후임자를 찾지 못한 채 경제 전선의 뒷편으로 사라질 가능성이 농후하다. 

젊은 피를 수혈하지 못한 중소기업은 현재 재직 중인 근로자, 대표자의 퇴직과 함께 폐업을 앞둔 시한부인 셈이다. 꺼져가는 중소기업의 호흡을 되살리기 위한 심폐소생이 절실한 시점이다.

■ 청년 세대 유입이 중기 생존의 핵심...기업 체질개선에 서둘러야 하는 이유 
중소기업의 지속 가능성을 위해서는 두 가지 핵심적인 해결책이 필요하다. 

먼저, 근본적인 문제 해결을 위해 젊은 인력을 유입하는 것이 중요하다. 일자리 미스매칭 심화로 중소기업의 인력 수급 난항은 오래된 문제이지만 최근에는 사회에 첫 진출하는 청년 세대의 평균 학력과 희망 연봉이 크게 늘면서 청년구직자의 중소기업 기피는 최근 몇년사이 더욱 심화되고 있다. 

이를 완화하기 위해 정부와 기업 차원의 다양한 노력이 이루어지고 있는데, 대표적인 중소기업의 청년 유입 촉진 방안이 정부가 중소기업 재직자의 자산 형성을 돕는 우대 저축공제다. 

재직자가 매월 최대 50만 원을 적립하면 기업이 납입액의 20%를 지원하고, 은행이 1~2%포인트의 우대 금리를 제공하는 방식으로 대기업과 임금 격차를 완화하는 한편 청년 근로자의 중소기업 장기 재직을 유도하는 방안이다. 

이와함께 청년 유입을 위해 주거 지원, 교통비 지원 등 실질적인 복지 혜택이 강화되고 있으며, 외국인 유학생을 대상으로 한 취업 매칭 및 비자 전환 지원 정책도 추진 중이다.

하지만 이러한 노력에도 불구하고 청년 세대의 중소기업 기피는 여전히 짙다. 과거 국가 성장 단계에서 젊은세대에게 강요한 '희생정신'은 지극히 시대착오적이다. 그러나 중소기업은 청년 세대에게 이러한 희생정신과 눈높이를 낮춰달라는 간곡한 바램 외에는 대기업과의 임금격차, 복지차이 등을 극복하기 어려운 것이 현실이다. 

'현실적으로 어렵다'는 핑계로 근로기준법을 외면하고 무리한 노동을 강요해온 지난 과거도 반드시 청산해야할 오점이다.

중소기업의 청년 구직자 유입은 결국 대기업과의 상생, 국가의 적극적인 지원이 뒷받침 되는 장기적 과제일 수밖에 없다. 

따라서 당장 시급한 중소기업 고령화 문제를 해소하기 위해는 기존 고령 근로자의 역량을 유지하고 생산성을 높이는 것이 중요한 해결책이 될 수 있다. 

■ 유입할 수 없다면 일단은 유지하라! (Ft. 전혀 늙지 않은 것처럼)
숙련된 인력을 유지하기 위해 정년 이후에도 파트타임 근무를 가능하게 하거나, 탄력 근무제를 도입하여 경험을 지속적으로 활용하는 방안이 필요하다. 또한, 연공서열 중심의 임금 체계를 개편하고, 고령자에게 적합한 직무를 재설계하여 부담을 줄이면서도 생산성을 유지할 수 있도록 해야 한다. 

디지털 기술 교육과 자동화 시스템 활용 교육을 통해 기존 인력의 업무 전환을 유도하는 것도 효과적인 방법이 될 수 있다.

이러한 문제를 해결하기 위해서는 디지털 혁신과 시스템적인 접근이 필수적이다. 중소기업이 인력 의존도를 줄이고 생산성을 높이기 위해 스마트 팩토리와 자동화 시스템을 도입하는 것이 중요하다. 

디지털 기술을 활용하면 노동력 부족을 해소할 수 있을 뿐만 아니라, 업무 효율성을 극대화하여 기존 인력의 부담을 줄일 수 있다. 또한, 데이터 분석과 AI 기반 솔루션을 도입하면 생산 과정에서의 오류를 줄이고, 인적 자원의 최적 배치를 가능하게 하여 전체적인 생산성을 향상시킬 수 있다.

디지털 전환을 통해 기존 노동력을 최적화하고, 불필요한 반복 업무를 줄이는 것은 중소기업이 인력 부족을 극복하는 데 중요한 역할을 한다.

시스템 개선을 통해 업무 강도를 낮출 수 있다면 높은 업무 강도 대비 낮은 임금으로 중소기업을 기피하는 청년세대의 유입도 기대해볼법 하다.

또한, AI 및 빅데이터 기반의 인재 매칭 시스템을 활용하여 기업이 원하는 인재를 보다 효과적으로 채용할 수 있도록 지원해야 한다. 이러한 시스템적 접근을 통해 기업과 구직자 간의 일자리 미스매칭 문제도 완화할 수 있다.

■ 돌고 돌아 장기적 비전은 인건비/복지 체감온도 높이기
-정부 지원 정책에 관심 갖고 살펴야 적은 비용으로 높은 효과 얻는다

한편, 정부 차원에서도 중소기업의 인력 문제 해결을 위해 다양한 대응책을 추진 중이다. 

정부는 중소기업의 생산 자동화를 지원하기 위해 스마트 공장 구축 지원 사업을 확대하고 있으며, 이를 통해 비용 부담을 줄이면서도 생산성을 향상시킬 수 있도록 하고 있다. 

중소벤처기업부는 중소기업의 장기 근속을 유도하고 외국 인재 유입을 확대하는 것을 핵심 과제로 삼고 있다. 

이를 위해 중소기업 재직자의 자산 형성을 지원하는 우대 저축공제 가입 대상을 확대하고 있으며, 이 프로그램을 통해 가입자들은 건강검진비, 휴가비, 교육 바우처 등의 추가적인 복지 혜택을 받을 수 있다.

또한, 외국인 유학생을 중소기업 인력으로 유입하기 위한 정책도 적극적으로 시행되고 있다. 

유학생 구직 데이터베이스(DB) 구축 규모를 기존 4,000명에서 1만 명까지 확대하고, 직무 교육 및 취업 매칭을 강화하여 유학생들이 중소기업에 원활히 정착할 수 있도록 지원하고 있다. 

이와 함께, 외국인 유학생을 전문인력(E-7-1)으로 비자 전환을 용이하게 하고, 비전문인력(E-9)에서 숙련기능인력(E-7-4)으로 전환할 수 있도록 비자 추천 시스템을 상시 운영하고 있다.

중소벤처기업연구원은 중소기업의 장기 재직을 유도하기 위한 일자리 평가 제도를 강화하고, 기업 문화 개선을 위한 지원을 확대할 것을 제안하고 있다. 

청년 대상 인턴십 프로그램과 고용 연계 지원 확대 또한 검토되고 있으며, 이를 통해 중소기업이 청년층에게 보다 매력적인 일자리로 자리 잡을 수 있도록 유도할 계획이다.

지자체별 노력도 이어지고 있다. 대표적으로 산업단지와 중소생산제조 기업이 다수 분포되어 있는 경기도에서는 지난 3월 3일부터 안산, 화성, 파주, 남양주 등 주요 산단 지역을 중심으로 '2025년 경기도형 스마트공장 종합지원 사업설명회'를 개최하고 중소기업 지원 정책을 안내한 바 있다. 

설명회는 ▲스마트공장 기초단계 구축 전략 ▲중소 제조기업의 스마트공장 구축 사례 ▲2025년 경기도형 스마트공장 종합지원 사업 내용 및 지원절차 안내 등을 진행하였으며, 현장에서 기업별 맞춤 상담을 제공함으로써 시군과 협력해 스마트공장 구축 지원을 크게 늘리고 있다. 

올해 경기도는 151개 중소 제조기업에서 스마트공장 구축 지원을 받을 수 있도록 사업을 추진할 계획이며, 현재 4월 3일까지 참여 기업을 공개 모집 중이다. 도는 지속가능한 스마트제조혁신이 이뤄질 수 있도록 사업 운영에 만전을 가할 방침이다.

중소기업의 '노쇄화' 문제 해소를 위해서는 적은 비용으로 효과를 극대화 하는 전략이 필수적이다. 중소기업이 정부 차원의 중소기업 지원 정책을 적극적으로 활용해야만 하는 이유다. 

예를들어 직접적인 인건비 인상이 어렵다면 정부의 고용창출장려금과 같은 인건비 지원 정책을 적극 활용하여 체감 임금 상승 전략을 구사한다거나, 근로자 1명을 추가 고용해 노동시간을 배분하는 것은 쉽지 않지만 업무 효율화와 자동화로 노동 강도를 낮추면 경쟁력 상승과 함께 노동시간 감소 효과를 볼 수 있다. 

세종대학교 경영학과 박흥진 교수는 "기업의 현실적인 여건을 고려하여 기존 근로자의 역량 강화와 디지털 혁신을 통한 생산성 향상, 청년층이 매력을 느낄 수 있는 근무 환경 조성이 함께 이루어져야 한다."면서 "낮은 비용으로도 접근 가능한 디지털전환을 얼마나 잘 활용하느냐가 중소기업 존폐에 중차대한 역할을 할 것"이라고 전했다.

중소기업의 고령화 문제 해소를 위해서는 결과적으로 청년 세대의 유입이 필수적이다. 

디지털 전환을 통한 자동화와 효율성 증대는 중소기업이 생존하고 경쟁력을 유지하는 데 핵심적인 요소가 될 것이 불가피하다. 중소기업의 지속 가능성을 위해서는 결국 디지털 전환과 시스템적인 접근이 필수적이라는 점을 잊지 말아야 한다.